Derfor er terapihunde til børn vigtige

Laure Sieber sad på et tæppe, mens hende sorte og hvide hund strækkede sig ud ved siden af hende. En lille pige ved navn Emma, lagde sit ansigt ved siden af hans våde næse og sukkede. 

Charlies hale logrede og han slikkede det lille barns næse. Emma grinede. Terapihunde og børn enes på denne måde helt naturligt.

Charlie, halvt newfoundland og halvt puddel (eller en ”newdfiedoodle”, som Laure kalder ham) har arbejdet som terapihund i seks år. Terapihunde til børn kan lindre stress og traume, fremme afslapning, reducere aggressioner, lindre uro og angst og opmuntre til motion, socialisering og snak, ifølge Therapy Dogs International. Denne frivillige organisation er dedikeret til at regulere, teste og registrere terapihunde til børn og voksne, sammen med deres frivillige hundeejere.

Charlie og Laure

Hver uge ledsager den blåøjede Charlie Laure på besøg til børn ligesom Emma på Elizabeth Lee Black School ved Barber National Institute i Erie, PA. Denne skole har mere end 220 børn i alderen 3 til 21 med autisme, multiple handicap og adfærdsproblemer fra 22 skoledistrikter i nordvest Pennsylvania og Chautauqua County, NY. Barber National Institute har også en børnehave til elever som Emma, som er børn med normal udvikling, men som er i risiko, grundet diverse socioøkonomiske faktorer. 

Efter at have besøgt Emma og hendes klasse, tager Charlie og Laure videre til en klasse, hvor lærerne arbejder med børn, som lider af omfattende handicap. 

En af de små børn giver et skrigende højt hyl af glæde over at se Charlie komme ind i rummet, men hunden reagerer overhovedet ikke på lyden. Laure leder Charlie over til et andet barn – blind og kun med minimal kontrol over sine armbevægelser. Men Laure lægger blidt hans hånd på Charlies hoved og barnet griner stort, da han føler pelsen. I hans ekstase griber han fat i Charlies pels og trækker til. Selvom dette nok har været smertefuldt, sidder Charlie tålmodigt og kigger på Laure, som forsigtigt fjerner drengens hånd og holder den, mens hun fører den i en mere kontrolleret bevægelse over newfiedoodlens bløde pels. 

”Jeg tænkte, at han nok skulle blive en god terapihund, da han elsker små børn” siger hun. ”Jeg kunne gå ture med ham omkring i nabolaget og hver eneste gang han så et barn, ville han gerne over til dem”. Han er altid tålmodig over for dem, uanset hvad der sker.”

En terapihunds milde natur

Charlie blev trænet som en servicehund ved Therapy Dogs United, en Erie-baseret nonprofit organisation, der certificerer hunde og deres ejere til at give kærlighed, trøst og værdifuld læring til følelsesmæssige og fysiske udfordrede individer. 

Servicehunde er forskellige fra terapihunde. Servicehunde er trænet til at assistere en enkelt person med et specifik handicap. Psychiatric Service Dog Partners forklarer, at terapihunde er trænet til at interagere og assistere mange personer – hvoraf nogle lider af et bredt udvalg af følelsesmæssige og fysiske handicap og andre, som blot har brug for opmuntrende selskab.

Sammen med Elizabeth Lee Black School, hjælper certificerede hunde fra Therapy Dogs United, børn på biblioteker i Erie-området. Her lytter hundene til børn, der langsomt er ved at lære at læse, helt uden at dømme eller at være utålmodig. Terapihunde til børn møder også frivilligt op i Eries domstol, hvor de giver støtte til børn ved høringer. Disse fantastiske hunde giver en beroligende effekt, der hjælper med at lindre traume og stress, associeret med domstolshøringer, fortæller dommer i Erie John J. Trucilla til Erie Times-News, i forbindelse med en artikel omkring programmet.

”Gå med Wyatt”

Janice Wolfes organisation ‘Merlin’s KIDS’ (ingen tilknytning til Therapy Dogs International) træner servicehunde til forskellige typer arbejde.  Janice, der selv har en terapihund – en Rhodesian Ridgeback kaldet Wyatt – har set den forskel terapihunde gør for børn med specielle behov. Hun husker specifikt en oplevelse, hvor en mentalt handicappet teenager pludselig rejser sig fra sin stol og går over til hende og siger ”gå med Wyatt”.

”Han begyndte at gå rundt med Wyatt i rummet og du kunne have hørt en knappenål falde til gulvet”, fortæller Janice. ”Det viste sig at ingen af hjælperne nogensinde havde hørt ham snakke før. Men hans interesse og forbindelse til Wyatt var så stærk, at det motiverede ham. Det viser at disse interaktioner betyder noget, og at dyr kan gøre fantastiske ting”.

En gensidig glæde

På Elizabeth Lee Black School lader Laure hvert eneste barn snakke og røre ved Charlie, før hun leder ham gennem en række tricks. Han giver pote til børnene, ”beder” og drejer rundt i cirkler – hans stumpede hale logrer, mens han venter på godbidder fra Laure. 

Samtidig med at børnene knytter sig til Charlie, bruger instruktørerne tiden med terapihundene til at lære børnene basale livsfærdigheder, såsom at vente på det bliver ens tur, følge anvisninger, vente tålmodigt, skabe øjenkontakt og at være sød mod dyr.

Mange af de klasseværelser som Charlie besøger har endda en vandskål stående, fortæller Maria Hopkins, en handicappædagog ved Barber National Institute.

”Charlie hjælper børn med at fokusere. Han fungerer som en adfærdsmæssig hjælp”, siger hun. ”Og han gør bare alle glade; børnene lyser op, når han er her”.

Charlie, som har besøgt Barber National Institute i mere end fem år, elsker at være der. Laure ved dette med sikkerhed, for når der er skoleferier, vil Charlie stå ved kommoden, hvor hun har hans terapihundevest liggende og bare kigge på hende. 

”Det er som om han siger ’skal vi ikke besøge børnene?’”, fortæller Laure. ”Han ved bare, at han gerne vil være der.”

James Sterner, 17, er en elev på Elizabeth Lee Black School hjælper med at guide Laure og Charlie, fra klasse til klasse. James og Charlie har udviklet en speciel forbindelse, da James hjalp Charlie med at overvinde sin frygt for gulv med fliser. Ifølge Laure, fandt James på at man kan lægge et tæppe som Charlie kan gå på, der hvor gulvet ikke er belagt med tæpper.

At se James knokle for at finde en løsning på Charlies problem, er noget som man ikke glemmer, siger Maria – handicappædagogen. 

”Vores job er at hjælpe børn med [udviklings] problemer og en af vores egne børn, var i stand til at hjælpe Charlie med hans problem”, siger hun. ”Det er meget stærkt at tænke på.”

Og James grund til at elske Charlie er meget simpel: ”Charlie er sensitiv og kærlig og meget klog.”

”Og så er han også sød” tilføjer han, mens han klapper Charlies hoved.